Gameland

Horizon Zero Dawn verscheen in 2017, gelijktijdig met Breath of the Wild, en schotelde ons een bijzondere open wereld met dito verhaal voor. Daarnaast luidde de game een nieuw tijdperk in voor Guerrilla Games, want nadat de Nederlandse studio jarenlang alleen maar had gewerkt aan de shooter franchise Killzone zou dit hun eerste echte open-wereld RPG worden. Uiteindelijk wist Horizon Zero Dawn een flinke indruk achter te laten en fans wachtten dan ook met smart op Forbidden West, wat in bijna alle opzichten groter en beter is geworden dan zijn voorganger.

Horizon Forbidden West begint waar Zero Dawn ophield. De game opent met Aloy die probeert uit te vogelen waardoor een onstuitbare plaag is ontstaan. De wereld wordt namelijk geteisterd door een rood gekleurd mos dat de wereld en de natuurlijke wezens die het bewonen langzaamaan vergiftigt, en dat is nog niet alles want er zijn ook een aantal gewelddadige stormen verschenen die de wereld vernietigen en er zijn nieuwe agressieve machines opgedoken. Hierdoor besluit Aloy opnieuw om op een episch avontuur te gaan, naar The Forbidden West. Dit is het gebied van de Tenakth, een oorlogszuchtig volk wat hier leeft en aan Aloy de taak om uit te zoeken wat hier allemaal aan de hand is.



Solide ervaring!

Om spoilers te verkomen zal ik niet veel vertellen over het verhaal, maar ik kan en mag je vertellen dat het script van Forbidden West uitstekend is uitgewerkt. Het kent een solide tempo en om eerlijk te zijn is het net wat dieper en gedetailleerder uitgewerkt dan zijn voorganger. Het verhaal werkte bij mij nogal verslavend en hierdoor ging ik enthousiast door met Aloy’s avontuur. Het behandelt thema’s als hebzucht, egoïsme en de eigen onwetendheid van de mensheid over de schade die het heeft veroorzaakt, en biedt voldoende stof tot nadenken over onze eigen acties in de echte wereld van vandaag. Het is met name dat laatste punt dat de wereld en het verhaal van Horizon zo boeiend maakt, dit komt door het feit dat er een tastbare link is naar de echte wereld en onze eigen acties en gedragingen. Dit wordt verder benadrukt door de “oude” ruïnes en overblijfselen van onze samenleving die je verspreid kunt vinden in de spelwereld van Forbidden West. Indrukkwekkende shizzle als je het mij vraagt.

De personages in Forbidden West zijn ook weer ijzersterk, zo is Aloy heerlijk opgewekt zoals ze al was in Zero Dawn, met haar nieuwsgierige karakter en onbaatzuchtige verlangen om goed te doen in de wereld, ongeacht het gevaar waarin ze zich kan verkeren. Ze weet de inwoners van Horizon hoop te brengen in tijden van duisternis en wanhoop. Haar gave om een slechte situatie te accepteren en er toch het beste van te maken komt overtuigend over. Forbidden West is dan ook een verhaal van optimisme terwijl alles tegen zit en hoe het niet altijd mogelijk is om iedereen tevreden te houden. Guerrilla heeft zich qua verhaal in ieder geval weer overtroffen en dat is best een indrukwekkende prestatie!



Uitzonderlijk en overgetelijk avontuur

Hoe goed een verhaal ook kan zijn, alles valt of staat bij de presentatie hiervan. Ik moet dan ook zeggen dat de voice-acting erg goed is gedaan. Actrice Ashly Burch levert opnieuw een spectaculaire prestatie als Aloy, en weet de vastberaden heldin werkelijk tot leven te brengen. Ook andere rollen, zoals Lance Reddicks die de rol vertolkt van de altijd raadselachtige Sylens is opnieuw een ander bijzonder hoogtepunt. Over het algemeen is de voice-acting van de gehele cast uitzonderlijk te noemen, en hierdoor voelen de verschillende personages die je onderweg zult ontmoeten erg uniek en gedenkwaardig aan.

Dit alles komt samen in een ​​verhaal dat nog onvergetelijker is dan zijn voorganger. Nieuwe en terugkerende personages zullen je een lange tijd bij blijven en weten je ook te motiveren om verder te komen in je avontuur. Guerrilla Games heeft werkelijk iets speciaals weten af te leveren met het verhaal van Horizon Forbidden West, en deze kent dan ook genoeg bijzondere plotwendingen die je zeker met een mond vol tanden laat staan.

Bepaal je eigen speelstijl

Niet alleen het verhaal is van een uitmuntende kwaliteit, ook de gameplay weet dat niveau te halen. De combat en het exploreren van de wereld is dan ook van een hoog niveau, al doet het in zekere zin geen nieuwe dingen in vergelijking met het eerste deel maar is het wel allemaal net iets subtieler geworden. De combat voelt uitgebreider aan, en kent dan ook een aantal nieuwe mechanics, zoals Valor Surge’s die als een soort special-move fungeren als je je Valor Meter hebt gevuld. Deze ontgrendel je via de zes skilltrees die de game kent, en deze hebben betrekking op tree waarin je ze vrijspeelt. Zo is bijvoorbeeld de High Volley-skill te vinden in de Hunter-skilltree en deze legt de focus op afstandsaanvallen met pijl en boog. Met deze skill kan Aloy een salvo pijlen schieten welke daarna op je vijanden neer zal regenen en flink wat damage zal doen. Een andere skill is bijvoorbeeld Stealth Stalker, welke je in de stealth skill-tree zal vinden, die je een cloaking-device geeft waardoor je je zichtbaarheid voor vijanden enorm kunt verminderen en ze je dus nagenoeg niet kunnen zien. De mogelijkheden in de zes skilltrees zijn ongekend groot en je kunt dus zodoende je eigen speelstijl bepalen.

Horizon Forbidden West kent een groot aantal aan nieuwe wapentypes zoals de Shredder, een soort buzzsaw-boomerang, die als je het weggooit flink wat schade aan vijanden brengt waarna deze weer naar je terugkeert. Ook zijn er verschillende explosieve speren die diverse soorten elementaire schade weten aan te richten. Er zijn genoeg wapens te vinden in Forbidden West, en deze helpen ervoor te zorgen dat Aloys wapenarsenaal gevarieerd en dodelijk genoeg aanvoelt om het op te nemen tegen de dodelijke machines die je zal tegenkomen terwijl je door de spelwereld zwerft. 

Strategisch

Je bent niet gebonden aan één speelstijl en dat is ook het mooie aan de game. Zo kun je van een afstand je vijanden belagen, kun je ze flinke meppen geven met je mêlee-aanvallen en kun je zelfs de stealth aanpak proberen. Het is wel handig om al deze speelstijlen met elkaar te combineren, want elke type vijand heeft zijn eigen zwakte en dit zorgt voor een meer strategische benadering van vechten waardoor de game verfrissend aan blijft voelen.

Waar de vijandelijke machines in Zero Dawn al toffe puzzels op zichzelf waren om aan te pakken, zijn deze in Forbidden West nog net wat complexer en daardoor ook vermakelijker geworden. Zo heb je vaak een combinatie van verschillende soorten munitie en wapens nodig om componenten te verwijderen en in sommige gevallen valt er een wapen van een machine af en kun je deze tegen henzelf gebruiken. Spot je bijvoorbeeld een Sparker op de achterkant van een Charger, dan richt je met shock-ammunitie hierop om een ​​kettingreactie te veroorzaken. Hierdoor zal de bedrading en circuits van het stierachtige beest ontregeld zijn, zal het tijdelijk verlammen en richt dit ook flink wat schade aan. Kom je een zwaar gepantserde Rollerback tegen? Tijd om je acid-munitie te selecteren, en deze te combineren met wat traps. Dit helpt namelijk goed om het pantser af te breken en te verwijderen, waardoor zwakke plekken worden onthuld zodat je enorme schade toe kan brengen aan dit machinale beestje.

Gefinetuned

Ook de mêlee-combat is gefinetuned in Forbidden West, en Aloy heeft de beschikking tot een aantal nieuwe combo’s die zij kan gebruiken om het pantser van menselijke vijanden te breken of een machine tijdelijk te laten wankelen. Hoewel dit een toffe verbetering is, kun je merken dat de nadruk nog steeds op afstandswapens ligt. De mêlee-gevechten missen nog steeds wat impact die bijvoorbeeld je pijl en boog of traps wel hebben. De gevechten die je met menselijke vijanden hebt voelen wel een beetje minder aan, en al helemaal in vergelijking met hun mechanische tegenhangers. Maar aangezien de grote boze machines de echte sterren in de game zijn, is dat niet erg storend.

Hoe verder je in het hoofdverhaal komt, hoe meer belangrijke upgrades je zal kunnen ontgrendelen in de game. Het bereik van haar zweefvliegtuig tot ademhalingsapparatuur onder water en andere gadgets zoals de Grapple Shot waarmee ze specifieke punten op muren kan richten om omhoog te komen of een muur van puin kan neerhalen. Maar de grootste verbetering zit in het enorm toegenomen aantal punten waarin Aloy eenvoudig haar vingers in de zijkant van een klif kan steken en deze kan beklimmen met een moeiteloze souplesse die bijna betoverend is in al haar elegantie. Niet elke rotswand of berghelling kan worden beklommen, maar door haar Focus vaardigheid te gebruiken kan Aloy richels onthullen die ze kan beklimmen. Dit lost enkele van de frustraties op die veel gamers hadden met het spelen van Zero Dawn, waarin oppervlakken die eruitzien alsof deze te beklimmen zijn dat gewoonweg niet waren.

It’s Alive!

De omgevingen in Forbidden West voelen veel gevarieerder aan dan die van de eerste game, met torenhoge bergen die uitgestrekte woestijnen omvatten, benauwde jungles, afbrokkelende oude ruïnes en enorme stelsels van onderwatertunnels en grotten die samenkomen om een ​​letterlijk nieuwe laag aan verkenning toe te voegen aan de game. Forbidden West is dan ook adembenemend mooi, met besneeuwde bergen gehuld in een dunne sluier van mist, die op natuurlijke wijze langs hun grillige randen naar beneden vallen. De manier waarop zonlicht door het bladerdak van de jungle doordringt en de levendig gekleurde flora en fauna verlicht terwijl konijnen en vossen vrolijk rondhuppelen en stoppen om te eten voordat ze verder gaan. De wereld leeft gewoon en dit zorgt voor een geweldige spelbeleving die je zeker lang bij zal blijven.

Iets wat dit nog verder versterkt is dat er gewoon doorgeleefd wordt in de spelwereld. Je kunt gemakkelijk je controller neerleggen en er blijven dingen om je heen gebeuren. Zo ook in de diverse nederzettingen verspreid in de game. Vanaf de eerste nederzetting die ik tegenkwam, welke aangevuld wordt door een hemels koor wanneer ik daar voor het eerst binnen liep, voelt het meer bevolkt en levendiger aan dan dat ik in Zero Dawn gewend was. De bewoners zullen Aloy vertellen over diverse geruchten die ze in het wild hebben gezien of gehoord. Ook zijn er merchants die voorbijgangers proberen te verleiden om spullen te kopen of te verhandelen. Je kunt jezelf zelfs bezig houden met een bordspel genaamd Machine Strike. De nederzettingen voelen meer aan als echte hubs waar de laatste overblijfselen van de mensheid zijn samen gekomen om te overleven.

The Forbidden West en het aangrenzende No Man’s Land zijn absoluut enorm te noemen, en Guerrilla Games heeft dan ook uitstekend werk geleverd door ervoor te zorgen dat er genoeg te zien en te doen is terwijl je deze gebieden aan het verkennen bent. Zo kom je arena’s tegen die je diverse combat uitdagingen geven waarmee je weer lucratieve beloningen krijgt, terwijl Hunting Grounds en Melee Pits specifiekere uitdagingen brengen om zowel vijandelijke machines als menselijke tegenstanders uit te schakelen. Daarnaast zijn er ook de nodige side-quests, die uitzonderlijk goed uitgewerkt zijn, en bijzondere bezienswaardigheden die ervoor zorgen dat je jezelf geen minuut hoeft te vervelen in Forbidden West.

Beetje storend

Waar Horizon Forbidden West nog wel een beetje in achterblijft zijn een aantal kleine bugs en prestatieproblemen die de game kent. Niet dat het allemaal veel voorkomend is, maar het kan zo nu en dan wel een beetje storend zijn. De game draait op de PlayStation 5 in ieder geval wel erg goed, en ik raad dan ook ten zeerste de Performance Mode aan van de game. Hierin draait de game wel op een iets lagere resolutie (al merk je hier naar mijn mening heel weinig van) maar je haalt wel de 60fps en dat speelt gewoonweg hemels. Ook kun je ervoor kiezen om de Fidelity Mode aan te zetten, waarmee je de game in 4K speelt maar het wel moet doen met 30fps.

Conclusie

Horizon Forbidden West is een vervolg zoals we het graag zien en weet haar voorganger op veel vlakken ook te overtreffen. Het verhaal van de game is een van de grootste troeven, en is ontzettend goed geschreven en uitgewerkt. Daarnaast komt Forbidden West echt tot leven dankzij de onvergetelijke personages en plotwendingen die een stevig tempo aanhouden, maar zeker niet gaan vervelen. De gameplay is vertrouwd gebleven maar kent een aantal subtiele uitbreidingen, zoals nieuwe mechanics, wapens en munitie om van het elimineren van machines en mensen een enorm bevredigende klus te maken. Dit alles is verpakt in een spelwereld die met ontzettend veel detail in elkaar is gezet. Bugs en glitches kunnen af ​​en toe de glans eraf halen, maar een hoop hiervan zullen met de Day One patch opgelost zijn. Maak je met Horizon Forbidden West maar klaar voor een avontuur die je niet snel zal vergeten!