Gameland

De eeuwige cyclus van Mortal Kombat, waar het bloed, ingewanden en menig uitgelepeld oogballetje je om de oren vliegt, is in wezen al meer dan dertig jaar hetzelfde. En dat verandert niet bij het twaalfde deel van de serie. De bloeddorstige duels, overdreven tot op het zwarte humoristische af, vormen uiteraard nog steeds de hoofdattractie van de franchise. Het in 2019 verschenen Mortal Kombat 11 was al een heerlijke game, waar het tempo iets omlaag was gehaald en daarnaast een meer duister tintje kende dan voorgaande games. Laten we dus eens kijken wat het twaalfde deel, Mortal Kombat 1, ons te bieden heeft, en hoe Netherrealm Studios ook solovechters op de lange termijn betrokken wilt houden met deze game.

Om even de basis uit te leggen voor diegene die nog nooit een game in het genre heeft gespeeld: Mortal Kombat 1 is uiteraard in de eerste plaats een game die je met iemand anders moet spelen, zoals je mag verwachten met fightinggames. Net zoals de eerder verschenen spellen binnen de serie vecht je in meerdere rondes waarin je tweemaal probeert de healthbalk van je tegenstander leeg te maken volgens het “best-of-3”-principe.

Elke personage heeft twee stoot- en trapaanvallen, evenals de mogelijkheid om aanvallen te blokkeren terwijl hij staat of hurkt. Ook kun je springen om te vechten of bijvoorbeeld projectielen te ontwijken. Deze set aan basismoves wordt, zoals typisch voor het genre, uitgebreid met special moves die je kunt doen door bepaalde controlpad-bewegingen in combinatie met een aanvalsknop. Voor de teleportatie van Scorpion van de ene rand van het scherm naar de andere, voer je bijvoorbeeld een kwart cirkel weg van je tegenstander plus de lichte trap. Maar genoeg over de basisprincipes die iedereen natuurlijk al lang en breed kent. Mortal Kombat 1 gebruikt in principe dezelfde mechanics als zijn voorganger, maar het tempo is iets opgevoerd waardoor de game net wat sneller en soepeler speelt.

Waar zijn de rondzwervende lijken?

Sinds het deel uit 2009 heeft NetherRealm Studios ervoor gezorgd dat de gameplay in grote lijnen hetzelfde bleef, maar dat ook geen enkele game zo speelt als zijn voorganger. Dit komt omdat de ontwikkelaar herhaaldelijk de gevechtssnelheid en bepaalde gameplay elementen heeft veranderd. In Mortal Kombat 1 is er bijvoorbeeld geen interactie met de achtergrond, wat waarschijnlijk wel nodig was gezien het hogere tempo van de gevechten. Dit houdt in dat je geen rondzwervende lijken, brandende lantaarns of andere objecten kunt gooien naar je tegenstander. Ook zijn de welbekende “stage fatalities” nergens te bekennen, maar dit wordt in zekere zin weer goed gemaakt door de diverse andere finishers die MK1 rijk is.

De combat in het nieuwe deel leunt sterk op combo’s die werken volgens het ‘Dial-A-Combo’-principe. Dit betekent dat je vooraf bepaalde toetsreeksen op een goed getimede manier moet invoeren om je aanvalscombinaties vloeiend te houden. Het werkt allemaal iets minder intuïtief dan in bijvoorbeeld Street Fighter 6, maar als je eenmaal de timing onder de knie hebt gekregen dan kom je er al snel achter dat dit een heerlijk systeem is.

Mortal Kombat 1 leunt daarnaast ook meer op ‘luchtgevechten’ waardoor je, als je geoefend bent, je tegenstander met aanhoudende aanvallen in de lucht kunt houden oftewel kunt jugglen. Om beter te worden kent de game dan ook een oefen-modus, en zijn er zelfs combo-challenges die je kunt behalen om de game werkelijk te masteren. Je kunt, net als in de vorige games, op elk moment zien hoe de combo’s en special moves van je personage werken in het pauzemenu. Verrekte handig dus!

Lights, Kameo, Action!

De grootste vernieuwing in Mortal Kombat 1 zijn de zogenaamde “Kameos”. Dit zijn gevechtspartners die je aan het begin van een wedstrijd rechtstreeks op basis van je karakter kiest en die je indien nodig om hulp kunt vragen. In tegenstelling tot wat je misschien denkt, is dit geen tagteam-modus. De Kameo’s zijn meer een soort computergestuurde support personages, die even de arena in springen, hun ding doen en daarna weer verdwijnen. Je kunt gebruik maken van je Kameo als je je rechter bumper indrukt in combinatie met een richting. Hiermee kun je met een goede timing een vijandelijke combo doorbreken, of juist je eigen combo mee afmaken.

Elk Kameo-personage heeft zijn eigen sterke punten, die je tactisch kunt combineren met jouw hoofdpersonage om aanvallen en combo’s mogelijk te maken die je tegenstander met de bek open laat staan. Het gebruik van de Kameo’s betekent dat je naar hartenlust kunt experimenteren totdat je eindelijk de droomcombinatie vindt waar je perfect mee overweg kunt. Niet alle Kameo’s zijn vanaf het begin beschikbaar, sommige zal je nog moeten ontgrendelen in de Invasion-mode.

Fatality!

De Mortal Kombat-franchise heeft zijn faam natuurlijk te danken aan zijn Fatalities: de welbekende bloederige finishing moves die een grotesk spektakel vormen als je ze juist uitvoert. Ik sta nog steeds verbaasd te kijken hoe NetherRealm bij elk nieuw deel in de serie het voor elkaar krijgt om nieuwe brute en overdreven finishers te verzinnen. Je zal toch werkelijk een zieke geest moeten zijn om dit soort zaken te kunnen verzinnen, en dat bedoel ik dan ook als een compliment.

Ook is er de mogelijkheid om de diverse fatalities te oefenen, en dat is ook best handig. In het begin heb je in het pauzemenu slechts toegang tot één Fatality om uit te voeren, maar elk personage heeft een tweede finisher die je eerst moet ontdekken door de Invasion-mode te spelen. Dat is nog niet alles, want je Kameo-personage kent ook nog een bijzondere fatality wat de pret dus nog groter maakt. Als je moeite hebt met het uitvoeren van deze finishers, kun je ook een easy fatality gebruiken, waarbij je slechts twee knoppen tegelijk hoeft in te drukken. Deze zijn niet onbeperkt te gebruiken, en moet je verdienen in de Invasion-mode, maar je kunt ze ook kopen in de MK1 store (net als andere microtransacties die de game kent). Naast fatalities heb je ook de mogelijkheid om brutalities uit te voeren, die net iets anders werken maar wel hetzelfde eindresultaat hebben als een fatality.

Bloederig strijdfestijn

Mortal Kombat 1 is dan wel het twaalfde deel in de franchise, maar de game is ook een soft reboot van de serie. Dit is niet de eerste keer trouwens, want de serie is al een keer voorzien van een reboot met het negende deel, destijds simpelweg getiteld Mortal Kombat, maar dat terzijde. Mortal Kombat 1 gaat verder waar het elfde deel ophield, en volgt de tijdlijn waar Liu Kang de Keeper of Time Kronika verslaat. Na zijn gewonnen strijd besluit hij als nieuwe keeper de tijdlijn helemaal opnieuw te creëren om vrede te brengen in het Mortal Kombat-universum. Dit is Lui Kang aardig gelukt, en de verhaalmodus begint dan ook met een rustig filmpje met Raiden en Kung Lao, die op de velden van hun geboorteplaats aan het werk zijn en blijkbaar niets te maken hebben met de personages die je eerder kende. Op kleine schaal had dit een filmische rustieke flair die ik niet echt verwachtte bij een Mortal Kombat-game.

Ook andere personages hebben compleet nieuwe relaties met elkaar of vervullen ongebruikelijke rollen. De meeste herken je uiteraard meteen. En al snel draait het allemaal om het bekende dodelijke toernooi, waarin vechters van verschillende afkomst met elkaar strijden in een bijzondere competitie. Hoewel het verhaal op een fijne manier langzaam op gang komt, en de diverse personages worden geïntroduceerd, escaleert de boel al snel en mogen we ons in de actie storten. Om te ervaren hoe een vredig universum met een vriendschappelijk vechtsporttoernooi tussen de bewoners van de Aarde en de Outworld snel kan veranderen in een bloederig strijdfestijn met rondvliegende lichaamsdelen en ingewanden, moet je dan ook zeker de verhalende modus gaan spelen.

Invasion all the way

Naast het epische verhaal bevat Mortal Kombat 1 ook de Invasion-mode, een RPG-achtige mode in bordspelstijl. Hier beweeg je jezelf door een gebied, neemt deel aan kleine uitdagingen zoals gevechten en aan het einde van een map mag je met een boss knokken. De gevechten bevatten meestal een soort modifier waardoor ze van elkaar verschillen. Dit kan extra gevaren, elementaire effecten en nog veel meer omvatten. Om deze tegen te gaan, kun je jezelf met voorwerpen uitrusten die je tijdens je reis door de diverse werelden verzamelt. Dit voegt een laagje strategie en diepgang toe, waardoor je jezelf op elk gevecht wel een beetje moet voorbereiden. 

Hoewel de meeste missies traditionele gevechten zijn, zijn er ook diverse minigames te vinden. Nieuwe activiteiten zijn onder meer evenementen zoals het ontwijken van projectielen om in leven te blijven, maar ook klassiekers zoals “Test Your Might” maken hun terugkeer, wat toch flink wat variatie aan dit avontuur toevoegt. Naarmate je verder komt, verbeter je je statistieken, verdien je munten en ontgrendel je een deel van het obscene aantal items. De meeste beloningen zijn gekoppeld aan het personage welke je hebt gekozen, wat de stimulans geeft om segmenten opnieuw te spelen met andere personages om cosmetische items, skins en fatalities vrij te spelen. Tevens komen gokliefhebbers ook aan hun trekken, want de verdiende munten in de game kun je inwisselen bij de Shrine. Bij het inleveren van 1.000 munten word je dan ook beloond met een willekeurig item. 

De Invasion-modus bevat seizoenen die elke zes weken worden bijgewerkt. Elk nieuw seizoen zal je nieuwe uitdagingen en beloningen geven. Dit moet ervoor zorgen dat de Invasion-mode van Mortal Kombat 1 de game langer boeiend houdt, en omdat je in een paar sessies door het verhaal van de game kunt blazen, is het geweldig om te zien dat NetherRealm zich inzet voor het toevoegen van meer inhoud in plaats van te vertrouwen op multiplayer-aspecten voor een lange levensduur.

Terug van weggeweest

De klassieke Towers-mode keert in deze game ook weer terug en kent vijf verschillende opties om aan te pakken. Na voltooiing van een Tower kun je meer van het achtergrond verhaal van je gekozen personage ervaren, dat wordt verteld door middel van gesproken tekst en prachtige stilstaande beelden. Daarnaast kent Mortal Kombat 1 zowel lokale, online als toernooi multiplayer opties, en heeft daardoor een ongeëvenaarde hoeveelheid aan content waar je jarenlang verslaafd aan zult blijven.

Alles in het spel ziet er prachtig uit. De diepte in omgevingen is adembenemend. Rook stijgt subtiel naar de hemel en lichtstralen schijnen naar beneden om ingewikkelde patronen te creëren die contrasteren met het bloedige geweld dat op de voorgrond plaatsvindt. Pre-match geklets met personages voegt filmische flair toe aan gevechten en zet de rivaliteit perfect in gang. Sommige mensen zijn misschien geen fan van de herinterpretatie van de klassieke MK-persoonlijkheden, maar ze zijn allemaal ontworpen met ongelooflijk veel aandacht voor detail. Deze aspecten worden verweven in enkele van de meest originele en bloederigste Fatalities die ik heb mogen mee maken in de franchise.

De diverse tussenfilmpjes zijn daarnaast waanzinnig mooi gemaakt, kennen veel detail en de personages ogen op momenten zelf fotorealistisch. Daarnaast merkte ik op dat de animaties van alle personages ontzettend goed gedaan is met veel oog voor detail. De game speelt sowieso al erg lekker weg, maar dit wordt gecomplimenteerd door de soepele animatie van de moves die alle karakters in de game kennen. De actie spat dan ook echt van je scherm af, en de juist wat fleurigere kleuren leggen hier nog eens de nadruk op.

Op audio vlak is Mortal Kombat 1 ook top-notch. De muziek is lekker varierend en past goed bij de omgevingen. De voice-acting is daarnaast ook overtuigend gedaan, al zijn er hier en daar wat kleine zwakke momentjes (Megan Fox als Nitara klinkt wel echt ongemotiveerd slecht). Maar al met al heeft NetherRealm Studios geweldig werk geleverd.

Conclusie

Ik moet toegeven dat ik in het begin een beetje sceptisch was over deze soft reboot van de serie. Daarom sprong ik gelijk maar in de verhalende modus van de game om te zien wat Ed Boon en consorten hadden bedacht. Het verhaal over het nieuw gecreëerde MK-universum begint stilletjes met het introduceren van alle personages en hun nieuwe achtergrondverhalen, en gaat ineens in de vijfde versnelling en voert de actie in rap tempo op. precies wat ik zo leuk vind aan de franchise!

De combat is flitsend en snel en de elementen die werkten in de vorige game zijn behouden gebleven, terwijl andere verfijnd zijn. Het Kameo-systeem is daarnaast een van de meest toffe innovaties binnen de franchise en als je deze eenmaal onder de knie hebt, openen zich compleet nieuwe mogelijkheden. Mortal Kombat 1 speelt dan ook als een droom, en is zeker de beste fighter die je op dit moment kunt spelen!